Thời kỳ sơ khai

Chân chứa nhiều xương hơn tất cả các bộ phận khác trong cơ thể. Mặc dù nó đã tiến hoá qua hàng nghìn năm theo địa hình và khí hậu đa dạng, song vẫn bị nhiều mối nguy hiểm đe doạ như đá sắc cạnh, gai, mặt đất nóng,... mà một đôi giày có thể bảo vệ. Giày cổ rất dễ phân huỷ vì vậy khó tìm thấy ngày nay. Các nghiên cứu cho thấy trong khoảng thời gian từ 26.000 - 40.000 năm TCN, độ dày của xương ngón chân (trừ ngón cái) giảm đi, theo giả thuyết đi giày làm giảm độ dày của xương bàn chân, cho thấy con người đã đi giày trong thời gian đó. Thiết kế ban đầu chỉ là những túi da bảo vệ chân, được tìm thấy nhiều ở xứ lạnh.

Đôi dép cổ nhất tìm thấy ở hang Fort Rock, tiểu bang Oregon, Mỹ vào năm 1938 có niên đại 7.000 - 8.000 năm TCN.[2] Giày da đầu tiên tìm thấy ở một hang động của Armenia năm 2008 có niên đại 5.500 năm TCN; đôi giày này là một mảnh da bò với dây da buộc. Giày của người băng Ốtzi có niên đại 3.300 năm TCN;[3] nó đặc trưng bởi màu nâu da gấu với da ở mặt bên và chuỗi vỏ cây ở mu bàn chân thắt chặt lại. "Giày của mọi da đỏ" của người da đỏ ở Nam Mỹ, là những đôi giày bó sát, có đế mềm, làm từ da, da bò bizon và có trang trí; tuy nhiên, chúng rất dễ ngấm nước, vì vậy những người da đỏ thường đi chân trần vào mùa hạ hoặc trong thời tiết ẩm ướt.

Khi các nền văn minh bắt đầu phát triển, dép thong (tiền thân của dép tông) ra đời. Bằng chứng được tìm thấy trong một bức tranh tường ở Ai Cập niên đại 4.000 năm TCN và một đôi giày ở châu Âu niên đại 1.500 năm TCN. Thong dép đã mòn của các nền văn minh làm từ các chất liệu khác nhau (Ví dụ: Ai Cập làm từ giấy lá cói hay lá cọ, Ấn Độ làm từ gỗ, Trung Quốc và Nhật Bản làm từ rơm rạ,...). Thời gian này, người Ai Cập và Ấn Độ hầu hết đi chân trần. Người Hy Lạp coi giày dép là bê tha, không cần thiết, chỉ để đi trong nhà hát còn phần lớn dân đi chân trần. Người La Mã chinh phục Hy Lạp nhưng lại cho rằng giày là cần thiết cho một xã hội văn minh, tượng trưng cho quyền lực và sự tự do, nô lệ và nông dân phải đi chân trần.

Thời kỳ Trung cổ và hiện đại

Giày dành cho người nông dân trong khi sản xuất xuất hiện ở Catalonian, Tây Ban Nha vào thế kỉ XIII.[4]

Giày cao gót ra đời vào thế kỉ XVI với mụch đích làm cho con người cao lên. Đến khoảng những năm 1580, cả những người đàn ông cũng đi giày cao gót.

Giày đế khâu ra đời vào thế kỉ XVII. Khoảng những năm 1800, giày cho chân trái và chân phải được thiết kế giống nhau.

Giữa thế kỉ XX, công nghiệp phát triển đã cho phép sản xuất hàng loạt. Giày được làm nhiều từ các vật liệu hoá dầu, sử dụng keo dán công nghiệp và máy khâu thay cho may tay. Giày hiện đại cần ít nhất 1.000 năm để phân huỷ tự nhiên. Vì vậy, nhiều hãng giày đã chuyển sang sử dụng các vật liệu dễ phân huỷ sinh học, tiêu biểu như Nike.[5][6]

Năm 2007, GDP của toàn ngành giày thế giới đạt 107,9 tỉ đôla Mỹ. Trong đó Trung Quốc chiếm 63% sản lượng, 40,5% xuất khẩu và 55% doanh thu toàn ngành.[7]